記者謝禮仲／苗栗報導‧攝影
龍，中國人自古視為最高貴的吉祥象徵，在舞龍的民俗活動中，「神龍」的製作至「化龍」儀式，每一個環節都非常慎重，一點也不能馬虎，苗栗元宵特有的「火旁」龍習俗，就是一個相當明顯的例子。
苗栗元宵的龍，根據傳統，都會在農曆春節以前製作完成，稱為「糊龍」。人們就地取材，以當地盛產的桂竹剖成竹篾，做為製作龍頭、龍身、龍尾的材料，因為桂竹質地輕且韌性佳，方便製作造型，舞動的時候也較省力。因龍是聖潔備受尊崇的，「糊龍」的地方講究「乾淨」，婦女、喪家、小孩都不可以靠近。
龍頭是最費工夫、也是展現技藝的重點，造型的比例、用色，乃至龍睛如何能顯得炯炯有神，都是匠師的獨到工夫。龍身則較簡單，以竹篾構成空心筒狀，再糊上紙或布即可，講究的每一節龍身內還會置放小燈泡，就像一盞盞的燈籠。龍身節數沒有限制，但一定是單數，多以9、11、15等吉祥數字居多，但最多不可超過99節。
▲苗栗的元宵神龍越來越「亮眼吸睛」，完成後都要到廟裡進行點睛等儀式。（攝影／記者謝禮仲）
糊製完成的龍必須進行「點睛」的神聖儀式，早期多半會選擇在正月15當天，於庄頭的土地公廟進行，但也有「糊龍」完成後就進行「點睛」儀式，在元宵來臨前，每天要設香案定時上香，直到元宵當天「出龍」。
▲雖然加了如龍眼睛的LED燈等現代配備，苗栗龍的點睛儀式依舊尊崇古禮進行。（攝影／記者謝禮仲）
現在的龍隊已不盡然都以土地公廟為點睛之地，多數都前往苗栗玉清宮為神龍點睛。「點睛」儀式通常以以酒、硃砂、白公雞冠血混合，為祥龍開光點睛，點睛之前必須備妥牲禮、書寫表章上奏天神，後以毛筆沾上述材料混合的「紅顏料」，依序點在龍頭、龍身、龍尾，還要將金花紅布插在龍角上。開光點睛後的龍，才成為有靈性神性的神龍，全員便在此時舞龍繞行神殿謝神，點睛儀式便告完成。
▲經過「點睛」儀式、綁上金花紅布的龍，目光炯炯有神。（攝影／記者謝禮仲）
以往的元宵舞龍至少3天，高潮過後，神龍都將回到當初點睛的廟宇，進行「化龍返天」的儀式，今年2012的「化龍」地點在五文昌廟，時間為2月8日，「化龍」有點類似「燒王船」一樣，大火燃起，神龍返回天庭，人們則期待明年的元宵再度「迎龍」。
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